MILANO, 16 AGO – Gli orsi sono sempre in allerta, anche durante il lungo sonno invernale: nel periodo del letargo, infatti, il loro battito cardiaco puo' variare rapidamente per rispondere ai pericoli esterni e a necessita' fisiologiche come quelle del parto.
Lo rivela uno studio pubblicato su BMC Physiology, a cui hanno collaborato anche l'universita' del Minnesota e il Dipartimento delle risorse naturali dello stato americano.
Per capire esattamente cosa accada a questi grandi mammiferi durante l'ibernazione, i ricercatori guidati da Timothy Laske hanno seguito per un anno alcuni esemplari di orso nero americano (Ursus americanus), monitorandoli 24 ore su 24 con radio-collari e piccoli apparecchi che misurano la frequenza cardiaca.
Hanno cosi' verificato che durante l'estate gli orsi sono molto attivi (fino a 18 ore al giorno) e possono raggiungere una frequenza cardiaca superiore ai 200 battiti al minuto. Durante l'autunno, invece, vanno incontro a un progressivo rallentamento e iniziano a comportarsi come animali notturni.
Nei mesi che precedono il lungo sonno invernale e durante il letargo vero e proprio, il loro cuore va incontro a una specie di aritmia, per cui batte piu' forte mentre l'animale respira e si blocca tra un respiro e l'altro. Durante l'ibernazione l'orso puo' respirare due volte al minuto, e il suo cuore puo' fermarsi anche per 14 secondi consecutivi.
Anche le femmine di orso gravide vanno in letargo: il loro battito cardiaco aumenta man mano che la gravidanza procede e raggiunge un picco durante il parto, per poi ritornare ai livelli tipici del letargo. Per alcune settimane anche i movimenti delle mamme orso sono limitati, cosi' da prevenire eventuali danni ai cuccioli impegnati nell'allattamento.
''Anche se abbiamo cercato di non disturbare gli orsi quando siamo andati a recuperare i dati registrati – spiega Laske – abbiamo osservato che la loro frequenza cardiaca e' aumentata prima che entrassimo nella tana ed e' rimasta cosi' per diversi giorni. Questo conferma che nonostante lo stato di sonno apparente, gli orsi sono sempre allerta e pronti ad agire''.