ROMA – Il cacciatore di pianeti, il telescopio spaziale della Nasa Kepler, ha scoperto 11 nuovi sistemi planetari che ospitano complessivamente 26 pianeti. Si trovano nella Via Lattea e tutti orbitano molto vicini alle stelle che li ospitano, piu' vicini della distanza che separa Venere dal Sole. Quindici di questi 'mondi extraterrestri' hanno dimensioni comprese fra la Terra e Nettuno, altri hanno un raggio piu' grande di Giove.
Saranno necessarie ulteriori osservazioni, spiegano gli esperti, per determinare quali di questi pianeti sono rocciosi come la Terra e quali di essi hanno invece spesso atmosfere gassose come Nettuno. Alcuni hanno orbite velocissime, impiegano sei giorni per completare una rotazione intorno alla stella, altri impiegano 143 giorni.
''Prima della missione Kepler, conoscevamo circa 500 extrasolari'' ha rilevato Doug Hudgins, della Nasa che lavora alla missione Kepler. ''Ora – ha aggiunto – in soli due anni fissando un angolo di cielo, non molto piu' grande di un pugno, Kepler ha scoperto oltre 60 pianeti e piu' di 2.300 candidati pianeti. Questo ci dice che la nostra galassia e' ricca di pianeti di tutte le dimensioni orbite''.
Kepler identifica i candidati pianeta misurando ripetutamente la variazione di luminosita' di oltre 150.000 stelle per rilevare quando un pianeta passa davanti alla stella, la cosiddetta tecnica dei transiti. ''Confermare che la piccola diminuzione di luminosita' della stella e' dovuta a un pianeta richiede ulteriori osservazioni e lunghe analisi'' ha spiegato Eric Ford, dell'universita' della Florida e fra gli autori della scoperta.