LONDRA, 25 SET – Caccia alle terre rare dove meno te lo aspetti: sulle strade di Londra. Che non saranno pavimentate d'oro ma sono ricoperte di platino. E di palladio. E di rodio. Tra mozziconi di sigarette, lattine, involucri di gomme americane e scatole di hamburger sono nascoste minutissime particelle di alcuni dei piu' preziosi minerali del mondo. C'e' da arricchirsi come ai tempi del Gold Rush in California, questo e' almeno quanto hanno pensato i manager di Veolia. La societa' di smaltimento dei rifiuti che ha l'appalto della pulizia della capitale ha messo in cantiere un progetto pilota per estrarre palladio dalle decine di migliaia di tonnnellate di polveri fini recuperate ogni anno dalle strade e dai marciapiedi delle citta' britanniche.
Il palladio, con un valore da 15 sterline a grammo, e' usato nei cellulari, computer, otturazioni dentali e in gioielleria come parte della lega dell'oro bianco. E' anche un componente essenziale delle marmitte catalitiche delle auto per trasformare idrocarburi e biossido di carbonio in emissioni innocue. Platino e rodio hanno le stesse capacita': minuscole quantita' di ciascun minerale entrano nell'atmosfera con le emissioni pulite e si sedimentano sulle strade. Circa 300 tonnellate di palladio sono estratti ogni anno per lo piu' in siti come Sud Africa, Russia e Zimbabwe: due terzi vengono usato nei convertitori catalitici. Se lo schema pilota sul primo minerale avra' successo, il prossimo anno Veolia passera' a cercare di estrarre altri minerali rari dai rifiuti. ''Abbiamo messo insieme due tecnologie: il lavaggio del marciapiede convenzionale che rimuove plastica, vetro e metallo e una tecnica con cui rimuoviamo il palladio dalle polveri fini che rimangono dopo che abbiamo lavato il terreno'', ha detto al Sunday Times Richard Kirkman, responsabile per le nuove tecnologie di Veolia. Al cui avviso ''i minerali preziosi sono presenti solo in tracce, ma sono comunque di grande valore''. Un nuovo impianto e' stato costruito vicino a Rugby nei West Midlands: passera' al setaccio 30 mila tonnellate di materiale spazzato ogni anno dalle strade consentendo il riciclaggio del 90 per cento del materiale. Pietre, vetro e plastica vengono rimossi prima che grandi magneti estraggano ferro e acciaio. Sono poi recuperate le lattine di alluminio mentre cinghie di trasmissione vibranti separeranno i frammenti di plastica piu' minuti, rametti e sabbia. Il materiale restante sara' mescolato all'acqua e setacciato mentre ''spugne intelligenti'' provvederanno a rimuovere gli oli. La polvere fine grigia che alla fine rimane sara' trattata con sostenza chimiche e passata attraverso membrane che estraggono il palladio: Veolia ha stimato un 'bottino' di 5 chili di metallo, pari a 80 mila sterline ai prezzi attuali.