Mercoledì delle Ceneri: che cos'è, quando cade e perchè si chiama così (foto ANSA)
Cos’è il Mercoledì delle Ceneri? Prima o poi è capitato a tutti di porsi questa domanda. Si tratta di una giornata molto importante nel calendario cristiano in quanto termina il Carnevale ed inizia un vero e proprio periodo di purificazione in vista della Pasqua. Ecco come ha avuto origine il nome di questo giorno e quali tradizioni vi sono legate.
È il mercoledì che segue il martedì grasso e dunque l’ultimo giorno del Carnevale, per chi non segue il rito ambrosiano. Si chiama anche giorno delle ceneri o soltanto le Ceneri ed è il primo giorno della Quaresima. Il martedì grasso, lo dice il nome, è l’ultimo giorno in cui si può mangiare di grasso. Nella giornata del mercoledì delle ceneri i cattolici dovrebbero osservare il digiuno e in particolare non mangiare carne, come in tutti i venerdì fino alla Pasqua.
Durante la liturgia di questa giornata si sparge un po’ di cenere benedetta sul capo dei fedeli. Si ottengono bruciando i rami d’ulivo benedetti la domenica delle Palme dell’anno precedente. Serve a ricordare la transitorietà della vita terrena: “Ricordati uomo, che polvere sei e polvere ritornerai” come Dio dice ad Adamo dopo il peccato originale (Genesi 3,19). La cenere è anche il segno esterno di colui che si pente.
Le Ceneri aprono la Quaresima, il periodo tradizionalmente dedicato alla penitenza. Sono i 40 giorni che precedono la Pasqua. Si va fino al giovedì Santo. Per il rito ambrosiano invece si parte dalla domenica che segue il martedì grasso e si va fino alla veglia pasquale. Sant’Ambrogio, vescovo di Milano, era in ritardo, dopo un pellegrinaggio, nel rientrare in città per i riti della quaresima. I giorni in realtà sono 48, ma non si contano, come giorni di penitenza, le domeniche.
Il 40 è numero simbolico, cristianamente parlando. Gesù passò 40 giorni nel deserto dopo il suo battesimo nel Giordano e prima di iniziare la sua predicazione. Furono 40 giorni di digiuno e di tentazioni. Il numero 40 ricorre più volte nella Bibbia: il diluvio universale durò 40 giorni e Mosè restò per lo stesso periodo sul monte Sinai. Altri 40 saranno quelli che passeranno fra la resurrezione e l’ascensione di Gesù.
Il mercoledì delle Ceneri varia ogni anno come le date delle festività di primavera. È la Pasqua che regola tutte le date del calendario festivo. Cade in un giorno diverso ogni anno e si stabilisce in base ai cicli lunari. Cade nella domenica che segue il plenilunio successivo all’equinozio di primavera, il 21 marzo, secondo un sistema fissato durante il Concilio di Nicea. La Pasqua si dice bassa se va dal 22 marzo al 2 aprile, media dal 3 al 13 aprile e alta fino al 25 aprile. Nel 2022 il mercoledì delle ceneri è il 1 marzo e la Pasqua il 17 aprile, quindi alta.