Come scegliamo il partner sessuale? C’è qualcuno che decide trasportato da odori o sapori, qualcun’altro opta per le visioni sexy. Per l’uomo ancora una risposta precisa non c’è, ma per gli organismi unicellulari come il lievito Saccharomyces cerevisiae sì. È stato scoperto l’interruttore molecolare che fa scegliere il partner sessuale.
Il risultato, descritto su Nature, è stato raggiunto dai ricercatori dell’università di Montreal e potrebbe aiutare in futuro a fare luce sui meccanismi cellulari coinvolti nello sviluppo dell’embrione umano.
Il lievito Saccharomyces cerevisiae, infatti, «sebbene sia molto diverso dall’uomo – ha spiegato uno degli autori, il biochimico Stephen Michnick, dell’università di Montreal – ha molte caratteristiche in comune con esso a livello molecolare, le stesse molecole che determinano lo stato dell’interruttore nel lievito sono state scoperte per esempio nelle cellule staminali umane durante lo sviluppo embrionale». Il lievito Saccharomyces cerevisiae generalmente si riproduce in modo asessuale, ma a volte decide di riprodursi in modo sessuale, congiungendosi con un’altra cellula di lievito.
La decisione di accoppiarsi, sembra essere controllata da un interruttore chimico che si attiva in risposta a un segnale di un potenziale partner sessuale. Questo meccanismo, secondo Michnick «converte un segnale feromonico, ovvero i segnali chimici che suscitano reazioni specifiche in altri individui della stessa specie, in una risposta cellulare. Quando il segnale aumenta, due enzimi nella cellula iniziano a competere l’uno con l’altro, uno aggiungendo, l’altro sottraendo una modificazione chimica su una proteina chiamata Ste5» ha proseguito Michnick sottolineando che «oltre una soglia critica del segnale feromonico, uno degli enzimi neutralizza la capacità dell’altro di modificare Ste5, innescando una improvvisa cascata di messaggi chimici che dicono alla cellula che è il momento di accoppiarsi».