ROMA – Il primo uccello sulla faccia della terra, forse in grado di volare aveva le dimensioni di un corvo e le piume nere: parliamo dell'Archaeopteryx, il dinosauro con le ali da tempo supposto capostipite degli uccelli. Grazie a un nuovo studio sui suoi fossili, pubblicato sulla rivista Nature Communications, arriva infatti una ulteriore prova che l'Archaeopteryx aveva probabilmente un apparato di penne e piume adatte al volo.
L'importante traguardo e' stato firmato da un team internazionale di ricercatori coordinato dalla statunitense Brown University.
''Se Archaeopteryx volava sbattendo attivamente le ali o planando, la presenza dei melanosomi (cellule che producono il pigmento di cute e piumaggio) deve aver dato alle sue piume un supporto strutturale aggiuntivo – dichiara Ryan Carney che ha coordinato la ricerca. Questo supporto deve essere stato vantaggioso in questo primo stadio evolutivo del volo''.
L'Archaeopteryx e' una ''chimera'', un animale mezzo dinosauro-mezzo uccello che da decenni affascina gli studiosi che vedono in lui il padre di tutti i ''pennuti''. Rinvenuto in Germania nel 1861, il fossile su cui hanno studiato gli scienziati risale a 150 milioni di anni fa (Giurassico).
Gli esperti hanno usato un microscopio elettronico potentissimo per individuare la presenza e la struttura precisa dei melanosomi. Poi con un confronto con melanosomi di uccelli di specie diverse oggi viventi hanno dedotto che il piumaggio di Archaeopteryx dovesse essere di colore nero e strutturalmente adeguato a dare rigidita' alle ali del dinosauro-uccello che quindi forse poteva volare.
''Non possiamo dire che questa sia una prova definitiva che Archaeopteryx volasse. Ma possiamo affermare che nei moderni uccelli questi melanosomi forniscono forza e resistenza aggiuntive per il volo'', conclude Carney. ''Anche nel caso in cui fossero comparsi per altri propositi, dunque, i melanosomi trovati dovevano fornirgli analoghi vantaggi strutturali''.