I creazionisti, nemici dichiarati dell’evoluzione, avrebbero molto da obiettare sull’importanza dell’ultimo fossile rinvenuto in Cina, nella città di Linhe: un piccolo dinosauro, delle dimensioni di un grande pappagallo, parente alla lontana (ma non troppo) dei ‘celebri’ T-rex e Velociraptor. Linhenykus monodactylus appartiene alla famiglia dei terapodi, antichi progenitori dei volatili, e come i suoi ‘cugini’ è un bipede caratterizzato da piccole zampe anteriori munite di artigli, ma un dettaglio ha sorpreso i paleontologi: possiede un unico artiglio funzionale per zampa.
Il professore Xu Xing, docente presso l’Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei Vertebrati dell’Accademia cinese di scienze, ha diretto il team internazionale che sta effettuando il recupero del fossile, rinvenuto nella formazione rocciosa di Wulansuhai, regione al confine tra Mongolia e Cina, e che risale al Cretaceo superiore. “Linhenykus era davvero piccolo, simile per dimensioni ad un pappagallo. Pensiamo che si cibasse di formiche e di altri piccoli insetti. Probabilmente era la preda di altri dinosauri dell’area”, ha spiegato Xu.
Estinto tra i 75 e gli 80 milioni di anni fa, il piccolo terapode rappresenta un’incognita per le fasi del’evoluzione ed ha stravolto le teorie finora avanzate dagli esperti, dimostrando che i processi evolutivi di questa famiglia carnivora di Alvarezsauroidea, sono molto diversi da quanto aspettato, come lo stesso Xu ha osservato: “E’ decisamente differente da ciò che abbiamo precedentemente pensato e saranno necessarie ricerche più approfondite. L’evoluzione è un meccanismo molto più complesso di quanto avessimo finora supposto”.
“I teropodi non volatili all’inizio presentavano cinque dita, ma solamente tre nelle forme che si sono evolute successivamente. Il tirannosauro era insolito perché ne possedeva due funzionali, ma con un solo artiglio Linhenykus mostra quanto complesse ed estese siano state le modificazioni della zampa nei terapodi”, ha spiegato Michael Pittman, del University College di Londra, che ha aggiunto come “strutture vestigi ali come quelle degli arti inferiori nei serpenti e nelle balene possono comparire e scomparire in modo apparentemente casuale nel corso dell’evoluzione”.
La cause della peculiarità di Linhenykus non hanno ancora una risposta: il possedere un unico artiglio funzionale potrebbe essere la risposta adattiva del terapode alla dieta ed alla tipologia di approvvigionamento del cibo: il piccolo dinosauro si cibava infatti di formiche, piccoli insetti e uova, ed un unico artiglio era la soluzione più efficace per la ricerca del cibo.
Scoperte importanti saranno dunque realizzate grazie al ritrovamento di questo piccolo fossile, che dei suoi ‘cugini’, il tirannosauro e il velociraptor, non avrà certo avuto la grandezza o la ferocia, come Pittman ha fatto notare: “Avresti visto un piccolo dinosauro, probabilmente alto come la tua anca, con un cranio davvero piccolo. Non incuteva certo timore, dati i suoi denti davvero piccoli rispetto agli altri dinosauri carnivori”.
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