MILANO – Proprio come i moderni mammiferi, anche i grandi dinosauri del Giurassico avevano una temperatura corporea compresa fra 36 e 38 gradi. A distanza di centinaia di milioni di anni, un gruppo di ricercatori statunitensi e' riuscito a misurarla usando un 'termometro chimico', capace di analizzare la composizione dei denti fossilizzati di alcuni esemplari. I risultati dello studio sono pubblicati su Science.
Per determinare il calore corporeo di questi giganti del passato, gli studiosi coordinati da Robert Eagle del California Institute of Technology hanno analizzato la composizione chimica di una decina di denti fossili ben conservati. Questi reperti, rinvenuti durante alcuni scavi negli Stati Uniti e in Tanzania, appartenevano a diversi esemplari di sauropodi, grandi dinosauri erbivori vissuti circa 150 milioni di anni fa, che potevano pesare fino a 40 tonnellate ed essere lunghi fino a 20 metri grazie a un collo e una coda molto sviluppati.
Nello smalto dei denti i ricercatori hanno misurato la concentrazione di due rari isotopi dell'ossigeno e del carbonio (che tendono a legarsi fra loro quando la temperatura e' bassa) e i risultati hanno permesso loro di stabilire che il corpo dei dinosauri doveva avere una temperatura compresa fra 36 e 38 gradi. ''Questa scoperta e' molto interessante, ma non mette la parola fine al dibattito che da anni e' in corso sul metabolismo dei dinosauri'', commenta Cristiano Dal Sasso, paleontologo del Museo di storia naturale di Milano. ''La bocca si trova alla periferia del corpo – spiega l'esperto – e non e' detto che la sua temperatura sia uguale a quella degli organi vitali dell'animale''. E se anche cosi' fosse, ''non e' ancora possibile dire se erano animali a sangue caldo o freddo, perche' questo semplice dato non spiega se il calore era prodotto da un 'motore' interno o era dovuto solo all'enorme massa che rende difficile la dispersione''.