ROMA, 19 OTT – Un virus e' stato trasformato in un 'mattoncino Lego' per realizzare un nuovo materiale in grado di auto-assemblarsi e auto-sagomarsi. Il risultato, annunciato su Nature da un gruppo di ricerca coordinato dall'universita' della California a Berkeley, potrebbe portare alla realizzazione di nuovi materiali con proprieta' ottiche biomedicali e meccaniche regolabili, con cui si potrebbero fabbricare per esempio organi artificiali, come cornee, denti e pelle.
''Ci siamo ispirati alla natura – ha spiegato il bioingegnere Seung-Wuk Lee, coordinatore dello studio – che ha l'abilita' unica di creare materiali funzionali a partire da piccoli mattoni di base, come la principale proteina del tessuto connettivo negli animali, il collagene, e la cellulosa, la fibra per le piante''. Il virus utilizzato dai ricercatori si chiama M13, non e' pericoloso per l'uomo, e in natura, attacca il batterio Escherichia coli. La sua forma, lunga e sottile, a bastoncino con un solco elicoidale sulla superficie, assomiglia molto alle fibre di collagene.
Per realizzare il materiale, la cui forma puo' variare da motivi semplici, a ondulati, fino a modelli con architetture piu' sofisticate, per esempio con archi sovrapposti, i ricercatori hanno usato una soluzione salina contenente i virus. In questa 'zuppa' e' stata immersa una superficie di vetro su cui possono aderire i virus, che viene successivamente estratta a velocita' controllata.
Quando il vetro esce vi e' una pellicola di virus attaccata ad esso che viene successivamente staccata. La velocita' con cui va ritirato il vetro e' minima, di 1-10 micrometri al minuto, e il tempo di estrazione del vetro puo' variare da una a 10 ore, in base alla forma da realizzare.
Regolando la concentrazione di virus nella soluzione e la velocita' con cui viene estratto il vetro, infatti, si possono controllare: viscosita' del liquido, tensione superficiale, e tasso di evaporazione durante il processo di crescita della pellicola. Questi fattori determinato il tipo di schema formato dal virus che determina le forme assunte dal materiale.