MILANO, 09 MAR – La Via Lattea e' una galassia 'effervescente' come lo champagne: conta infatti piu' di 5.000 bolle che vengono 'soffiate' dalle giovani e calde stelle e che per questo motivo segnalano le aree di formazione stellare piu' recenti. La scoperta e' stata fatta da un 'esercito' di astronomi volontari che partecipano all'iniziativa 'Milky Way Project', oltre 35.000 persone che hanno analizzato online i dati raccolti dal telescopio spaziale Spitzer della Nasane, passandoli in rassegna nei particolari.
''Il disco della Via Lattea e' come uno champagne pieno di bollicine'', afferma Bressert Eli, studente dottorando in astrofisica presso lo European Southern Observatory e co-autore di uno studio presentato alla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. ''Questi risultati – aggiunge – ci fanno sospettare che la Via Lattea sia una galassia molto piu' attiva nella formazione stellare di quanto si pensasse''.
I programmi informatici finora avevano faticato a individuare queste bolle cosmiche, ma l'impegno e l'occhio attento degli astronomi volontari sono riusciti a scovare i segni distintivi di queste particolari formazioni: ciascuna 'sospettata' e' stata promossa al rango di 'bolla cosmica' soltanto se segnalata da almeno cinque diversi ricercatori.
Le bolle 'taggate' variano per forma e dimensioni, sia per la distanza che per le variazioni della nube di gas locale. I risultati di questa caccia alle bolle servira' agli astronomi per identificare meglio la nascita delle stelle nella galassia. In particolare, i ricercatori stanno focalizzando la loro attenzione su una specie di 'effetto domino' per cui la nascita di stelle massive genera bolle che comprimono il gas circostante che poi collassa creando altre nuove stelle.
''Il Milky Way Project ha evidenziato che quasi un terzo delle bolle rispondono a 'gerarchie' nelle quali le bolle piu' piccole si trovano sopra o vicino al bordo di bolle piu' grandi'', ricorda un altro co-autore dello studio, Matthew Povich della University Park in Pennsylvania.