ROMA, 01 SET – Il gelido altopiano del Tibet potrebbe essere stata una culla dell'evoluzione per i 'giganti' dell'Era Glaciale. Lo sostiene uno studio, pubblicato su Science e coordinato da Tao Deng dell'Accademia delle Scienze Cinese, che descrive il fossile di un rinoceronte lanoso, scoperto ai piedi dell'Himalaya, che mostra chiari adattamenti a un clima freddo e dalle nevi perenni gia' prima dell'inizio dell'Era Glaciale del Pleistocene (compreso fra 2,6 milioni di anni fa e 11.700 anni fa).
Finora si pensava che i 'megaerbivori' del Pleistocene si fossero evoluti gradualmente, in Nord America ed Eurasia, e adattati al gelo dell'Era Glaciale da antenati che meno tolleravano il freddo. Ma il fossile del rinoceronte lanoso, chiamato Coelodonta thibetana, dimostra che probabilmente non e' andata cosi'.
Secondo lo studio potrebbe esserci stato uno scenario alternativo: i rigidi inverni dell'altopiano tibetano potrebbero essere stati il teatro dove la megafauna del Peistocene mosse i primi passi nel freddo e l'altopiano tibetano potrebbe essere stato una culla evolutiva dei 'giganti' dell'Era Glaciale. Che la regione tibetana potrebbe essere stata un trampolino di lancio per molte specie resistenti al freddo che si diffusero nell'Era Glaciale e' provato anche dal fatto che nel bacino dove e' stato scoperto il fossile sono stati trovati anche fossili di altri animali che adattati al freddo, fra cui un leopardo delle nevi, una pecora blu e un antilope tibetana.
Il rinoceronte lanoso, antenato primitivo dei sui discendenti vissuti nell'Era Glaciale, visse 3,6 milioni di anni fa, in un'epoca in cui il clima globale era molto piu' caldo rispetto alla successiva Era Glaciale.
Ma aveva sviluppato adattamenti per sopravvivere al clima rigido tibetano che si sarebbero rivelati utili anche ai sui discendenti. Per esempio, spazzava la neve usando il suo corno appiattito per cercare e scoprire la vegetazione.
La scoperta suggerisce che questi animali si sono adattati al freddo altipiano tibetano ben prima dell'Era Glaciale e che grazie a questo adattamento ebbero poi il 'coraggio' e la capacita' di espandersi nel resto dell'Asia appena il clima si raffreddo' circa 2,6 milioni di anni fa.